"Spruce Goose" - 98 mètres d'envergure, des tonnes de bois et le vol le plus court de l'histoire de l'aviation

Il y a près de soixante-dix-sept ans, le 2 novembre 1947, les habitants de Long Beach, en Californie, qui prenaient la peine de regarder le port, furent témoins d'un spectacle tout à fait unique : un géant blanc самолет, rappelant vaguement la forme d'un paquebot ailé, glissait maladroitement d'avant en arrière sur la surface de l'eau agitée.


Le rugissement de huit puissants moteurs ondulait à travers les vagues tandis que le grand navire traversait le sillage bouillonnant d'écume, le suivant d'un bout à l'autre du port, avant de faire lentement demi-tour et de recommencer. Et encore. Le spectacle était vraiment fascinant, mais, à vrai dire, on ne pouvait rien attendre d'autre de la part de l'excentrique multimillionnaire, magnat du cinéma et, par-dessus tout, du pilote désespéré Howard Hughes.


Et ce jour en est devenu l'une des confirmations les plus frappantes, lorsque le légendaire avion H-4 Hercules, mieux connu dans le monde sous le nom de « Spruce Goose », a effectué son premier et unique vol. Le vol a peut-être été le plus court de l'histoire de l'aviation depuis le déraillement du Flyer 1903 expérimental des frères Wright à Kitty Hawk Valley en décembre 1.

Ordre de l'État

Cependant, comme vous pouvez le deviner, cette énorme machine n’était pas seulement le caprice d’un riche excentrique. C’était l’aboutissement de nombreuses années de travail sur un projet conçu pendant la Seconde Guerre mondiale. Puis, lorsque l’Amérique est entrée sur le théâtre de la guerre, le besoin de transfert de soldats et d’équipements à travers l’océan Atlantique n’a fait que croître. Au même moment, les sous-marins allemands coulaient des centaines de navires alliés. Par conséquent, le gouvernement américain a demandé le développement d'un véhicule capable de surmonter toutes les zones dangereuses aussi efficacement que possible. Certes, à une condition : il doit être fabriqué à partir de matières premières non stratégiques : il est évident que le bois était un tel matériau pendant la guerre.

Une coopération réussie

L'un des premiers à prendre l'initiative de répondre à la demande du gouvernement de 1942 fut l'industriel et magnat de l'acier Henry J. Kaiser, surtout connu pour son implication directe dans la construction des navires Liberty. C'est lui qui a présenté le projet d'un immense bateau volant.


Cependant, il n'a pas travaillé lui-même sur cette idée, mais a proposé sa coopération au réalisateur hollywoodien Howard Hughes, qui à cette époque s'était déjà bien établi dans la communauté aéronautique en tant que concepteur et pilote d'avions très compétent avec plus d'un record à son actif. Ils se sont rencontrés au Beverly Hills Hotel, où ils ont élaboré des plans et signé un contrat pour concevoir le prototype, initialement désigné HK-1.

Tout en travaillant sur les plans de l'avion, Hughes et son partenaire Glenn Odekirk ont ​​opté pour une version d'hydravion qui mesurerait 218 pieds de long, 66,4 pieds de haut et aurait une envergure de 79 pieds. Ce dernier chiffre a gardé l'avion H-24 Hercules dans le record jusqu'en 319, date à laquelle le Stratolaunch modèle 97,8 a été créé.

Le modèle était équipé de huit moteurs radiaux, chacun capable de développer 3000 241 chevaux. Ils ont fourni au colosse une vitesse de croisière de XNUMX km/h.

Le choix s'est porté sur le bouleau

Contrairement à la croyance populaire selon laquelle l'avion a été construit à partir de conifères et a donc reçu le nom approprié « Spruce Goose », pas un seul épicéa n'a été « tué » pendant la construction de l'avion. Le principal matériau de construction était le bouleau, ou plus précisément le contreplaqué durable qui en était fabriqué. Et le surnom moqueur a été attribué au « bateau volant » sur suggestion de la presse omniprésente. À propos, cela a beaucoup irrité Hughes et il a toujours insisté pour que l'avion s'appelle uniquement "Hercules".


Les seules pièces qui n'étaient pas en bois étaient les moteurs, l'électronique, les vis et les entretoises. En conséquence, le poids à vide du Spruce Goose était de 300 000 livres, soit environ 136 tonnes. Une fois complètement chargé et les réservoirs de carburant remplis, le poids de l'avion atteignait déjà 400 000 livres (181 tonnes). Quant à la capacité d'accueil, le modèle a été conçu pour accueillir jusqu'à 400 personnes.

En termes monétaires, la construction de l’hydravion Spruce Goose a coûté à l’époque 23 millions de dollars, ce qui équivaut aujourd’hui à plus de 278 millions de dollars.

Tout le monde s'est enfui

Malgré le caractère ambitieux du projet, on ne peut pas dire que tout se soit bien passé. Bien au contraire. Il y avait de tout : un manque de financement, des retards dans les livraisons et même, finalement, une enquête pour mauvaise utilisation des fonds publics. Et ce malgré le fait que Hughes finançait souvent le projet de sa propre « poche ». Et, en fait, ce n’est que grâce à lui que cela s’est réalisé, tandis que les autres participants, dont Henry Kaiser, étaient déçus de l’avancée des choses et quittaient progressivement le projet.

La persévérance et le travail vont tout détruire

Ainsi, Henry Kaiser poursuivit la construction, exigeant d'abord que l'avion soit rebaptisé « H-4 » et que la commande soit limitée à un exemplaire. En conséquence, en 1947, le Spruce Goose était complètement prêt pour son premier vol qui, comme il s'est avéré plus tard, était le dernier. Les tests ont eu lieu dans le port de Long Beach, avec Howard Hughes personnellement à la barre. Outre l'équipage et le copilote, interprété par David Grant, il y avait à bord plusieurs ingénieurs et journalistes.


Hughes était déterminé à démontrer à tout le monde que ce « géant » pouvait vraiment voler. Et c'est arrivé : le prototype H-4 Hercules a décollé de l'eau et a volé un peu moins d'un demi-mile à une altitude de 25 pieds au-dessus du niveau de la mer, restant dans les airs pendant environ 30 secondes. Malgré le résultat plutôt modeste, ce vol a finalement grandement influencé le cours de l'innovation mondiale dans le domaine de l'aviation.

Cela s'applique également au Stratolaunch d'une envergure de 385 pieds (117 mètres), qui a remplacé notre « détenteur du record » pour cet indicateur. Lors de sa création, les ingénieurs ont utilisé des solutions technologiques utilisées pour la première fois pour créer la Spruce Goose en 1947.

Quant au sort futur du Spruce Goose, l'avion a été caché au public pendant 33 longues années après le vol historique. Rêvant peut-être d'un deuxième vol, Hughes a maintenu un équipage complet pour entretenir l'avion, qui a été conservé dans un hangar climatisé jusqu'à la mort de l'aviateur.


Après cela, l'hydravion a été donné à l'Aero Club of Southern California et loué par eux à la Wrather Corporation, qui a placé l'avion dans un hangar en forme de dôme et en a ouvert l'accès. C'était en 1983.

Neuf ans plus tard, en 9, les fondateurs de l'Evergreen Museum remportent l'appel d'offres pour la restauration et le stockage de Spruce Goose. Grâce à cela, le « bateau volant » a été démonté et transporté à Portland sur une barge. Certes, la construction du bâtiment du Musée de l'aviation a duré de nombreuses années et n'a été achevée qu'en 1992. Après quoi, l'avion unique a été remonté par un groupe de restaurateurs et exposé.