Natilus défie Airbus et Boeing

La start-up aérospatiale californienne Natilus semble prête à concurrencer sérieusement les grands acteurs de l'aviation civile comme Airbus et Boeing. La société a dévoilé son projet de créer un avion à réaction Horizon Blended Wing Body (BWB) capable de transporter jusqu'à 200 passagers. Nouveau самолет sera opéré sur des vols long-courriers, reliant par exemple New York à Londres. Dans le même temps, on prétend que les émissions seront réduites de 50 %.


Ce n’est un secret pour personne : aujourd’hui, tous les avions de ligne opérant dans les différents aéroports du monde sont très similaires. Qu'ils soient à hélices ou à réaction, ils partagent tous la conception commune standard avec des ailes et des fuselages cylindriques qui domine l'architecture aérospatiale depuis les années 1930. D'un point de vue technique, il s'agit d'un bon choix qui a prouvé son efficacité depuis de nombreuses décennies. Mais le développement ne s’arrête pas. Les ingénieurs travaillant à réduire la traînée et à améliorer les performances des avions envisagent diverses autres options.


L'une des alternatives les plus prometteuses à la configuration standard est le BWB, où l'aile et le corps se fondent parfaitement l'un dans l'autre sans ligne de démarcation claire. D’ailleurs, cette idée n’est pas nouvelle ; elle existe depuis les années 1920, et a même trouvé une réelle application dans le bombardier nucléaire B-1 Lancer. Or, affirme-t-on, une telle conception pourrait bien s’inscrire dans le paradigme de l’aviation civile.

L'avantage de la technologie « aile mixte » est que l'aile et le fuselage ne sont pas clairement séparés, ce qui réduit considérablement la traînée. De plus, une partie de la « responsabilité » du soulèvement de l'avion dans les airs est transférée des ailes à toute la surface de l'avion de ligne. Le résultat est plus de portance avec moins de traînée.


De plus, un avion à ailes mixtes peut être fabriqué avec beaucoup plus d’espace intérieur pour les passagers ainsi que pour le fret et le carburant. Ce dernier point est particulièrement pertinent compte tenu de l’attention croissante des compagnies aériennes aux technologies de l’hydrogène. Il est peu probable qu’un modèle d’avion pouvant accueillir d’énormes réservoirs de carburant passe inaperçu.

Apparemment, compte tenu de tous ces avantages, la société Natilus a jeté son dévolu sur le développement de toute une famille d'avions à « aile mixte », dont le plus grand devrait être l'Horizon. En termes d'espace interne, il sera à égalité avec le Boeing 737 à fuselage étroit et l'Airbus A320. Dans le même temps, sa consommation de carburant sera inférieure de 30 %.

Étant donné que la demande d'avions de ligne continue de croître régulièrement et que la capacité de production des usines aéronautiques est limitée, les perspectives de ce projet pourraient s'avérer tout à fait viables. Dans le même temps, personne ne dit que ce sera facile : pénétrer dans le « duopole » de Boeing et Airbus pourrait s'avérer une tâche impossible. Mais Natilus mise ici sur une percée dans l’innovation technologique, qui pourrait permettre au « nouveau venu » de vaincre les « sommités ».


Cependant, la conception à « ailes mixtes » présente également des inconvénients. Certes, dans le contexte des avantages ci-dessus, ils semblent insignifiants. Premièrement, les aéroports doivent être modifiés pour accueillir de tels avions. Bien que le fabricant assure que ce problème a déjà été résolu. Deuxièmement, il y a la question de la place assise des passagers : certains d’entre eux devront s’asseoir à une distance décente de la fenêtre.

Encore une fois, il est peu probable que quelque chose puisse empêcher Boeing ou Airbus de lancer leur propre projet visant à développer une famille d'avions de ligne à « voilure mixte », s'ils s'y intéressent sérieusement. Ou, à la fin, vous pouvez simplement acheter le « casse-cou » qui les a défiés.


Quant au calendrier du projet Horizon, il est rapporté que cet avion pourrait entrer en service en 2030. Ainsi, dans un avenir proche, l’évolution des événements deviendra claire.