Pourquoi personne ne croyait à l'idée d'avion des frères Wright
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Pourquoi personne ne croyait à l'idée d'avion des frères Wright

Ces jours-ci, une date très importante approche pour tous les passionnés d’aéronautique. C’est le 17 décembre, il y a 121 ans, que le premier vol officiel d’un avion était enregistré. Il semblait alors à beaucoup que la vie ne serait plus jamais la même : après tout, nous étions capables de voler comme des oiseaux.


Mais je vais essayer de vous ramener un peu sur terre, vous et moi. Moins de onze ans plus tard, l'invention (à laquelle de nombreux passionnés ont apporté leur travail et leurs compétences) a commencé à être utilisée à des fins complètement différentes de celles prévues.

Pourquoi personne ne croyait à l'idée d'avion des frères WrightIllustration tirée du Bridgeport Herald : considéré comme le premier avion Whitehead au monde. Photo : wikipédia. com

Mais ce n'est pas tout. Le processus de préparation au lancement de «l'oiseau de fer» (même si les premiers avions étaient souvent fabriqués à partir de matériaux légèrement différents) ne s'est pas toujours déroulé sans heurts. Disons simplement qu’il y avait un groupe de sceptiques avisés qui ont déclaré avec autorité que « ça ne décollera pas ». Et beaucoup de gens ordinaires y croyaient sacrément.

C’est pour cette raison que ni les expériences des frères Wright, ni les tentatives antérieures de Whitehead et de ses associés n’étaient tout simplement pas documentées. De nombreux journalistes étaient convaincus que filmer quelque chose qui tombait comme une pierre au sol quelques secondes plus tard ne serait probablement pas sensationnel.

Premiers vols derrière les objectifs des caméras


Heureusement, nos collègues pragmatiques ont mal calculé. Mais il a été possible de filmer du matériel historique, car les tentatives de « décollage » au début du XXe siècle ne se sont pas arrêtées dans de nombreux pays européens et américains. Mais la plupart d’entre eux sont restés derrière les objectifs des simples appareils photo noir et blanc de l’époque.

Whitehead avec sa fille Rose et ses collègues lors de sa création. Photo : wikipédia. com

Pour cette raison et d'autres encore, un embarras incroyable s'est produit : lorsque les frères Wright ont finalement réussi à faire décoller leur avion... il semble que personne ne l'ait simplement remarqué. Disons plus, même quelques années plus tard, lorsque les vols sont devenus plus sûrs et plus longs, de nombreux téléspectateurs ont supposé qu'une sorte de spectacle avec des éléments d'illusion d'optique se déroulait simplement à Dayton (État américain de l'Ohio). Plusieurs raisons expliquent ce scepticisme :

✅ assurance d'experts faisant autorité que les vols sont en principe impossibles
✅ de nombreuses tentatives infructueuses de "icars" de différents pays
✅ confiance humaine dans les « experts » et incrédulité dans le progrès

D'une manière ou d'une autre, même après quelques années, il a semblé à la grande majorité des gens que les vols expérimentaux n'avaient aucun sens pratique. Après tout, même si l’avion reste dans les airs pendant quelques secondes (d’accord, quelques minutes !), il tombera invariablement au sol. Mais des inventeurs persistants ont réussi à briser le mur de l’incrédulité, prouvant que :

✅ le vol peut durer beaucoup plus longtemps
✅ il peut être habilement contrôlé
✅ il n’est pas nécessaire que cela se termine par un accident d’avion

Nous observons tous comment chaque printemps, après l'hibernation hivernale, la nature se réveille. Mais en 1908, elle n’est pas la seule à se réveiller. Nos confrères journalistes des médias américains de l’époque se sont réveillés. Ils se rendirent compte que ce qui se passait à côté d’eux était une véritable sensation. Et ce serait une bêtise impardonnable de rester à l'écart, alors qu'une nouvelle ère de l'histoire de l'humanité a mûri : l'ère de l'aéronautique !

Il lui a fallu quatre ans et demi pour sortir de sa prosternation. Mais déjà en mai 1908, les journalistes les plus influents d’Amérique tournèrent leur attention vers l’avion des frères Wright.


Les journalistes rivalisaient pour rédiger des articles sensationnels. Tout le monde admirait l'habileté et l'habileté des frères Wright. Ils ont été loués par tous ceux qui pouvaient tenir un stylo entre leurs mains. Quelqu’un a même élevé les inventeurs au rang d’êtres célestes. Mais en même temps, j'ai oublié qu'en fait, ils n'étaient pas les premiers à décoller en toute confiance dans un avion.

Les premières expériences de Whitehead


La portée du « premier » vol réussi au large de Kitty Hawk en 1903 était initialement mesurée à 38 mètres modestes (plus tard 60 m). Mais ce n’est pas pour rien que j’ai mis le deuxième mot de la phrase entre guillemets. Après tout, plus de deux ans plus tôt, Gustav Whitehead avait lancé son invention dans les airs. Cela s'est produit dans le Connecticut le 14 août 1901, pour lequel il existait des preuves et même un petit article de journal. L'appareil a pu atteindre une hauteur de 15 mètres et atterrir avec succès.

Planeur expérimental des frères Wright 1900. Photo : wikipédia. com

Mais ensuite, beaucoup ont essayé de soulever leurs « vaisseaux » dans les airs. Et souvent, ce qui était souhaité était présenté comme une réalité. Whitehead s'est avéré être, d'une part, un inventeur brillant et, d'autre part, une personne peu prospère et entreprenante. Mais il a volé plus tôt et plus loin que les frères Wright. Mais, comme on dirait aujourd’hui, il n’y avait personne pour en faire la promotion.

Même le célèbre Scientific American a mentionné Gustav comme un concepteur d’avions à succès. Mais sa renommée et ses premiers succès s'effacent sous l'influence de la sensation provoquée par la création des frères Wright. Et sans surprise, durant cette période, des dizaines d'équipes concurrentes ont fait des tentatives inimaginables pour faire décoller leurs créations. La plupart d’entre eux ont disparu dans l’oubli sans être reconnus.

Un sort similaire est arrivé à Gustav Whitehead. En 1915, peu de gens se souvenaient de lui. Et au moment de sa mort en 1927, le talentueux inventeur était complètement dans l’obscurité. Ce n'est que dans la décennie suivante qu'un article de magazine puis un livre parurent, relatant les vols motorisés entrepris par l'équipe de Whitehead en 1901/02. Mais ici aussi, l'autorité Orville Wright est intervenue, qualifiant tout cela de fiction vaine.

Rotation utilisant la déformation de l'aile. Photo : wikipédia. com

Ce n'est que plus près de notre époque (au début des années 80) que des passionnés américains et allemands, selon les dessins disponibles, ont recréé le numéro 21 original de Whitehead. Bien qu'elles aient utilisé des groupes motopropulseurs modernes et quelques modifications, les expériences ont prouvé la viabilité des premières machines de l'inventeur.

Moins d’informations signifie moins d’aide pour les concurrents


Ce n'est pas pour rien que les frères Wright ont essayé de ne pas trop faire de publicité pour leurs réalisations. Après tout, outre l’aspect purement scientifique, il y avait aussi un intérêt commercial considérable. Encore une création les avions, des hélicoptères etc. est aujourd’hui une industrie très développée. Cela a été compris il y a plus de cent ans. L'avion s'est immédiatement vu attribuer le rôle :

✅ véhicule militaire
✅ jouets pour les riches
✅ navire de transport

Les frères Wright attendaient donc avec impatience le moment où ils pourraient enfin obtenir un brevet pour leur invention. Et ils étaient très inquiets que quelqu'un d'autre leur prenne la palme. Par exemple, Whitehead, qui a volé devant eux. Mais ce qui est arrivé à Gustav est exactement ce contre quoi le sage Salomon nous a mis en garde : « les rapides ne gagnent pas toujours la course, car ils sont tous à la merci du temps et du hasard ». Et les deux derniers se sont avérés n’être tout simplement pas du côté de Whitehead et de ses associés.

Les concepteurs de Wright, au contraire, se sont retrouvés à l'épicentre même des événements et, à ce jour, toutes les publications faisant autorité les appellent les créateurs de l'avion. Même si le scepticisme initial n’a pas disparu immédiatement. Mais même après avoir reconnu la possibilité de voler, beaucoup ne croyaient pas à sa valeur pratique. Ainsi, le Washington Post, qui fait autorité, assurait à ses lecteurs en 1909 :

Voler dans les airs n'est rien d'autre qu'un divertissement et une démonstration de capacités. Les commerçants continueront de préférer que leurs marchandises circulent sur une surface terrestre solide, avec un minimum de risques pour leur sécurité.


Cependant, moins de six mois se sont écoulés avant le décollage du premier avion cargo. Et aujourd'hui, grâce au commerce et au tourisme international, cette espèce de transport peut être considéré comme très populaire. Certains prétendent même que c'est le plus sûr.

Premier vol réussi de l'avion des frères Wright (17 décembre 1903). Photo : wikipédia. com

En conclusion, notons que les frères Wright, il y a plus de cent ans, ont créé un prototype d'avion à... décollage et atterrissage verticaux ! Mais à cette époque, une technologie aussi miracle s’est avérée non réclamée. Les concepteurs ne sont revenus à l’idée que plusieurs décennies plus tard.
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